Пенелопа Крус родилась в 1974 году в семье автомеханика и парикмахерши, провела детство в Алькобендасе — небогатом предместье Мадрида, и с младенчества привыкла считать себя самой красивой девочкой в квартале. Сказать по правде, маленькая Пе не была даже хорошенькой — большой рот, оттопыренные уши, длинный нос. Но родители сумели внушить ей уверенность в себе, и девочка росла с убеждением, что однажды мир оценит ее по достоинству. С шести лет Пенелопа занималась классическим балетом и испанскими танцами — особых данных для этого у нее не было, но она брала упорством.
Именно невероятная целеустремленность, помноженная на амбиции, выделяла простушку Пе из толпы девочек-подростков. Потому ее, далеко не самую талантливую танцовщицу, с тринадцати лет выбирали для съемок в музыкальных клипах. Подтанцовка, кордебалет, пятисекундный крупный план — Пенелопа соглашалась на все, лишь бы мелькнуть на экране.
В пятнадцать она прорвалась на телевидение в качестве полноценной ведущей и два года проработала в молодежном телешоу La Quinta Marcha. Попытки начать актерскую карьеру долгое время оставались бесплодными — узнав, что амбициозная девчушка еще не достигла совершеннолетия, агенты отправляли ее домой. «Я снималась в клипах, сидела на подростковых ток-шоу и была, как говорят, «на слуху у публики», — вспоминала Крус. — Но я совершенно не собиралась довольствоваться локальной телевизионной славой. У меня были большие планы».
Пенелопе было семнадцать, когда не только большие планы, но и сама ее жизнь оказались под угрозой. Она наконец добилась дебюта в кино — это была небольшая роль в фильме «Греческий лабиринт».
А сразу после премьеры угодила в госпиталь с диагнозом «нервное истощение». Причин тому было несколько: напряженная работа, занятия танцами, несчастливая первая любовь. Но главное — роль, которую сыграла Крус в «Лабиринте», оказалась ей не по плечу и не по возрасту. «Мне повезло — я рано поняла, что амплуа «горячей девчонки» — самое прилипчивое из всех, — вспоминала Пенелопа. — Зрители не обратили внимания на мою игру, они запомнили только откровенные сцены и поставили на мне клеймо «сексуальная кошечка» — меня это очень обидело. Я должна была решить, пойду ли я легким путем или попытаюсь стать настоящей актрисой».
Принять решение Пенелопе помог режиссер Педро Альмодовар. Крус посмотрела несколько его фильмов и поняла, что быть просто «милой мордашкой» ей мало. Очень скоро, познакомившись с Альмодоваром лично, Пенелопа сказала: «Когда я буду умирать, то в числе самых любимых людей назову его». С редкой для юной девушки последовательностью Пенелопа стала отказываться от ролей в сериалах и проходных фильмах. После успеха фильма «Эра красоты», который получил «Оскар» как лучшая иностранная картина, она поставила себе новую цель — Голливуд. По-английски Пенелопа говорила — четыре года обучения в Нью-Йорке, в танцевальной школе Кристин Роты, не прошли даром. Кроме того, Крус справедливо полагала, что грех ей, испанке, не воспользоваться удачным моментом — в конце 90-х Голливуд охватила мода на все латинское.
